Les dirigeants de l'UMP ont fait savoir vendredi qu'ils attendaient plus de 50.000 personnes au congrès de l'UMP, qui officialisera dimanche la candidature de Nicolas Sarkozy à l'élection présidentielle.

Le Premier ministre, Dominique de Villepin, que l'on disait hésitant après la bronca que lui ont réservée mardi les députés "sarkozystes" lors d'une réunion, confirme pour sa part dans une interview aux Echos son souhait d'y venir également.

"Le rassemblement doit se faire dans le respect de chacun", prévient-il cependant.

"Le Premier ministre y va tout à fait sereinement", précise un de ses proches. "Il devrait y passer à l'heure du déjeuner, comme il l'avait annoncé."

Le "discours aux Français" de Nicolas Sarkozy est prévu à 14h30 et devrait durer environ une heure et quart, selon l'entourage du ministre de l'Intérieur et président de l'UMP.

Les adhérents de l'UMP, qui étaient invités à se prononcer sur la candidature du ministre de l'Intérieur, seul prétendant en lice, depuis le 2 janvier, pourront voter jusqu'à 10h00.

Les résultats du scrutin, dont la seule inconnue est le taux de participation et de votes blancs, seront annoncés à 14h00.

Dans l'intervalle, des personnalités de l'UMP seront invitées à s'exprimer à la tribune, dont les anciens Premiers ministres Alain Juppé, Jean-Pierre Raffarin et, probablement, Edouard Balladur, sans doute aussi la ministre de la Défense Michèle Alliot-Marie, et François Fillon, conseiller de Nicolas Sarkozy et coordinateur du projet législatif de l'UMP.

Le député souverainiste Nicolas Dupont-Aignan, qui a décidé de se présenter à la présidentielle hors du parti, n'aura en revanche pas droit aux deux minutes qu'il demandait.

"A partir du moment où il est dans la logique de ne pas respecter la procédure de l'UMP, il n'y a pas de raison qu'il prenne la parole", fait valoir l'entourage de Nicolas Sarkozy.

La configuration du hall du parc des expositions de la Porte de Versailles, dans le sud de Paris, qui doit accueillir le congrès, a été revue pour recevoir un plus grand nombre de participants que prévu initialement, dit-on de même source : "On bouge les murs ! On a dû renoncer à organiser un déjeuner pour gagner le maximum de place."

"On sera au-delà des 50.000 personnes", assure un proche du président de l'UMP. "Ça sera festif et populaire. Il y aura des buvettes, des fanfares, des orchestres africains."

Il y aura aussi un espace VIP, précise-t-on de mêmes sources. Le hall sera décoré aux couleurs du drapeau national - bleu, blanc, rouge - et le congrès, pour lequel plus de 500 journalistes sont accrédités, dit-on à l'UMP, sera l'occasion de dévoiler l'affiche et le slogan de campagne du candidat.